A série mostra a vida e os crimes investigados pela equipe especial de elite do departamento de polícia de Nova York. As investigações policiais seguem os passos do detetive Eliot Stabler (Christopher Meloni), um veterano da unidade que já viu de tudo, e sua parceira Olivia Benson (Mariska Hargitay), cujo difícil passado é a razão para ela ter se unido à unidade. No comando da equipe está o capitão Donald Cragen (Dann Florek), duro com a equipe.

A equipe também conta com os detetives John Munch (Richard Belzer), Brian Cassidy (Dean Winters) e Monique Jeffries (Michelle Hurd), além do psiquiatra Emil Skoda (J.K. Simmons) e da legista Elizabeth Rodgers (Leslie Hendrix).