Ex-soldado veterano da guerra mexicano-americana (1846-48), Jeremiah Johnson abandona a farda e busca refúgio no Oeste. Ele se torna um montanhês, vivendo como caçador. No inverno, com muitas dificuldades para sobreviver, faz contato com índios da tribo crow e se torna amigo do chefe. Ele se casa com uma nativa crow e, depois, encontra uma mulher atacada por guerreiros blackfoot, tribo rival dos crow. A mulher, enlouquecida, deixa seu filho sob os cuidados de Johnson, que assim forma uma família.

Mas Johnson é forçado a voltar para o exército e deve guiar as tropas sobre a terra sagrada dos crow. Os índios querem vingança por esse ato. Ao voltar para a montanha, Johnson iniciará uma longa sequência de lutas com os crow, que mandarão durante anos seus melhores guerreiros, um a um, para matá-lo.