A história é construída do ponto de vista da jovem Clarissa, professora em Jacarecanga, e que vive com a família que, de origem rica, está declinando. Em meio à monotonia da cidadezinha do interior do Rio Grande do Sul e da tristeza pela dissolução de sua família, a moça sonha com sua aproximação com um primo, Vasco.

Os outros personagens da trama são João de Deus, estancieiro arruinado; Jovino e Amâncio, com dificuldades financeiras, dominados pelo vício; Dona Zezé, uma velhinha que vive voltada para o passado; Cleonice e Pio, noivos há doze anos; Seu Leocádio, o velhote dos mistérios, dono do único telescópio existente em Jacarecanga, charadista, poeta, músico e que entende de almanaques; e, por fim, Vasco, rapaz esquivo, agressivo e misterioso, que desperta Clarissa para o amor.
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