O documento histórico “O Rio dos Trabalhadores” narra a história do Rio nos primeiros anos do século XX por meio de imagens de Augusto Malta, Marc Ferrez e outros. Neste período se deu o início da trajetória de modernização da cidade, uma tentativa de “civilizá-la” dentro dos moldes europeus. O então prefeito Pereira Passos, com suas “reformas sanitaristas”, iniciou o que viria a ser mais do que uma reforma física. Por trás da idéia de destruição “da imundice dos quiosques e da infâmia dos cortiços” estava a erradicação de hábitos populares que não se encaixavam na nova divisão do trabalho. Liberdades civis passaram a ser restringidas a serviço da modernização. Foi uma verdadeira luta contra aqueles que eram considerados “os autores do atraso nacional” – leia-se o povo.

O filme também trata das mudanças na organização dos trabalhadores, conseqüência do processo de industrialização. Mostra como se desenvolveu uma nova estrutura de sujeição do operariado, desde meios de controle de agitações até medidas assistenciais que os levava a aceitar aquela condição. Por ser composto de fotografias e outras imagens, um pedaço do filme é dedicado a ressaltar o valor desse tipo de documentação para a vida dos operários, sua história e seu fortalecimento nas lutas.