Uma província do norte da China, na região da Mongólia Interior, é uma terra rica em recursos naturais. Depósitos de carvão, de cobre e de petróleo são encontrados em locais inacessíveis e a infraestrutura deficiente faz com que os investimentos sejam ainda mais escassos. Porém, não há lucro sem risco e, na China, aquele que não tem lucro não é ninguém. A China de hoje está faminta por carvão, mas o carvão é pesado, sujo, cheio de poeira, de pedras e de areia. Que o digam os transportadores e negociadores do carvão.

O filme de Wang, composto de longas tomadas rodadas próximas dos personagens, mostra o árduo trabalho dos motoristas que ganham a vida transportando e vendendo carvão. Cada pedaço de carvão, cada cinco yuans faz a diferença, então eles precisam regatear e ficar atento com as negociações. Essas são as regras do jogo e alguém tem que perder. Ao longo do caminho, eles também têm de lidar com a polícia corrupta e com as pequenas tentativas de suborno. O dinheiro do carvão nunca lhes trará felicidade.

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