O Guardião da Floresta focaliza a história do anti-herói Abel Tiffauges (John Malkovich), um cidadão francês de uma inocência que beira a idiotice. Torturado por padres de um orfanato católico quando criança e injustamente acusado de abuso sexual de menores, Abel escapa da cadeia ao ingressar no exército francês durante a Segunda Guerra Mundial, em 1939. Feito prisioneiro de guerra pelos alemães, Abel é seduzido pelos ideias e pela propaganda nazista e começa a trabalhar alegremente pela glória da Alemanha de Hitler. Designado para trabalhar em uma escola de treinamento para jovens nazistas em um castelo na Prússia, dirigido pelo carismático Count von Kaltenborn (Armin Mueller-Stahl), Abel torna-se respeitado e amado pelos jovens camponeses que recruta, e temido pelas mães das crianças locais, que o chamam de O Ogro - um ser quase mítico, que sequestra crianças para apoiar um Reich à beira do colapso.