Baseado no romance do escritor polonês Vatslav Serashevskii, O rio é uma trágica história de amor tradicional que ocorre em um cenário pouco convencional: uma comunidade de hansenianos em Iacútia na década de 1880. Iacútia é uma região localizada na Sibéria que foi anexada ao império russo durante o século 17. O enredo gira em torno de um triângulo amoroso entre duas mulheres saudáveis, Mergen e Anchik, e um homem doente, Kilgerei. Mergen, que foi levada para lá por acaso, apaixona-se por Kilgerei e logo fica grávida. De repente, porém, a esposa de Kilgerei, Anchik, chega do exterior e a tragédia se instala nesse estranho triângulo amoroso. O tema referente a uma doença mortal e transmissível, bem como ao isolamento dela decorrente, agregam ao filme questões ainda mais importantes: a política do corpo e do espaço.

A filmagem de "O Rio" foi abandonada após um acidente de carro, em novembro de 2000, que tirou a vida da atriz principal que interpreta Mergen, Tujaara Svinoboeva. Um ano depois, o diretor editou as imagens existentes e sobrepôs a locução nas partes necessárias.