Em tempos medievais, na Alemanha, o comerciante Michael Kohlhaas ao ir para a feira local para vender seus cavalos, é forçado por um nobre, o latifundiário Von Tronka, para deixar parte da mercadoria como forma de pagamento para viajar através de sua terra, prometendo devolve-los quando a feira terminar. Quando ele retorna, o nobre recusa-se a devolve-los, Michael então tenta resolver o caso na justiça, mas um parente do nobre usa sua influência para encerrar o caso. Como última tentativa a mulher de Michael tenta convencer o nobre a devolver os cavalos mas é gravemente ferida.