No ano de 1762, durante o período da dinastia Joseon, o príncipe herdeiro Sado demonstra aversão aos estudos e às obrigações reais, tendo uma relação difícil com seu pai, o rei Yeongjo. Filho de uma plebeia e alvo de rumores de que tenha matado seu irmão mais velho para ascender ao trono, o rei procura rebater as críticas sendo extremamente rígido em seu governo. Quando o príncipe é acusado de planejar o assassinato do rei, ele recebe como punição a ordem para tirar a própria vida, de modo a abafar o escândalo e não manchar a imagem de seu pai. Sado se recusa a cometer suicídio e é trancado em uma caixa de madeira utilizada para armazenar arroz. O rei vive um intenso dilema sobre o que fazer com seu filho rebelde.