Marcado por suas experiências como prisioneiro de guerra no Vietnã, o general Lawrence Dell (Burt Lancaster) sempre se mostrou contra o conflito no sudoeste asiático. Quando Dell se envolveu num homicídio culposo, o exército "armou" e fez com que ele pegasse 30 anos por homicídio doloso, o que na prática seria uma prisão perpétua, assim ficariam livres dele. Mas, em 16 de novembro de 1981, Dell foge junto com mais três companheiros. Eles acabam detendo os seguranças que iam para o "Silo 3", onde estão nove mísseis cheios de ogivas nucleares. Usando a identidade deles, Dell e seus camaradas assumem o controle da sala de lançamento. Dell ameaça lançar os mísseis se o presidente David Stevens (Charles Durning) não cumprir algumas exigências, sendo que a mais difícil de ser atendida é que o presidente faça uma declaração em cadeia nacional, dizendo que os americanos foram enganados sobre a guerra do Vietnã e quais são os verdadeiras razões do conflito.