A história sucede ao longo de cinco dias de 1811 e um de 1812 em um momento da história polaca, quando Polónia-Lituânia estava a ponto de ser dividida entre Rússia, Prusia e Áustria e desaparecer do mapa político da Europa]] ainda que Napoleón tinha estabelecido o Ducado de Varsovia na parte prusiana em 1807.

A acção está situada na parte russa, no povo lituano de Soplicowo. Pan Tadeusz conta a história de duas nobres famílias feudales e o amor entre Tadeusz Soplica (a personagem do título), de uma das famílias, e Zosia, da outra. Outra acção secundária desenvolve uma revolta espontánea dos habitantes locais contra a guarnición dos ocupantes russos. Como Mickiewicz publicou seu poema como um exilado em Paris, se achava livre dos censores russos.