Nascido na família de um professor de arte na região tibetana de Amdo, Sonthar Gyal cresceu entre pastores e criadores de gado na província de Qinghai e foi ensinado a desenhar "thangkhas" (tradicionais pinturas budistas) por seu pai. Ele trabalhou como professor de arte, curador do Museu Cultural Tongde e formou-se com um B.A em Belas Artes na Qinghai Normal University em 2003. Seu sonho de ser cineasta tornou-se realidade quando recebeu uma bolsa para estudar na Academia de Cinema de Pequim por dois anos, com especialização em fotografia. Ele se tornou um proeminente membro da primeira geração de cineastas tibetanos que faz filmes em língua tibetana, como diretor de arte ou diretor de fotografia. Entre outros, ele regularmente tem colaborado com Pema Tsedan em muitos de seus filmes, como em The Search e The Silent Holy Stones.