Muito livremente inspirado em Ferragus, um romance de Honoré de Balzac, o filme conta a história de John Korlick, um famoso aventureiro, um ladino de estatura internacional. Em Nova York, ele monta uma fraude que consiste em vender as pessoas com cabelos crespos uma loção que deveria alisar seus cabelos crespos. Na mira da justiça americana, ele fuge para Paris, onde lançou uma enorme subscrição fantasma para criar um forte mar artificial hipotético, no meio do deserto do Saara.