Este melodrama épico foi considerado o filme chinês mais significativo da década de 1940 e conta a história de uma família durante e após a Guerra de Resistência contra o Japão. Ele é dividido em duas partes (Part One: The Eight War-Torn Years ; Part Two: The Dawn), os quais mergulham profundamente em algumas das questões sociais da época, provando ser uma excelente introdução à cultura e vida naquele momento. Tudo inicia-se em 1931 mostrando uma Xangai devastada pelo conflito, enquanto detalha o casamento de um jovem casal da classe trabalhadora e a tensão produzida quando o marido é forçado a partir, deixando sua família em meio a pobreza.
O título do longa é derivado de um poema de Li Yu (937–978): "How much sorrow can one man have to bear? As much as a river of spring water flowing east."
Durante as filmagens, o cineasta Chusheng teve muito receio de aparecer no set devido ao Kuomintang (KMT). O ator Jin recordou que os produtores subornavam regularmente os censores do governo.