Em uma pequena ilha da Indonésia um povo animista tateia à procura do rio da vida eterna, um segredo atribuído aos seus ancestrais: o povo Taliabo.
Iludidos por promessas de shamãs ‘poderosos’ seguem rigorosamente os conselhos deles até se decepcionarem ao ver um por um dos charlatões morrerem sem encontrar o segredo da vida. Constroem uma balsa, enchem-na de oferendas e dois esqueletos e deixam o rio levá-la como mensagem aos ancestrais para tentar reaver o segredo perdido...
Dois casais missionários vivem quatro anos com eles, aprendem sua língua e cultura e lhes trazem não o ‘rio’ da vida mas ‘as palavras’ de vida; o povo Taliabo começa um nova história de vida.