Hayden forjou seu ativismo político ainda como estudante, na Universidade de Michigan, onde foi membro fundador de um grupo estudantil. Ele foi um dos vários manifestantes presos e acusados ​​de incitação e conspiração durante a Convenção Nacional Democrata em Chicago, em 1968. Depois de anos de recursos e julgamentos, ele foi absolvido de todas as acusações.
Em 1982, foi eleito para a assembléia do estado da Califórnia e 10 anos depois ganhou um cargo no senado estadual. Nos anos seguintes, também atuou como escritor e colunista, tendo textos publicados no 'New York Times', 'Boston Globe' e 'Denver Post'. Foi membro do conselho editorial e colunista da revista 'Nation' e escreveu mais de 20 livros.
Hayden foi casado com a atriz Jane Fonda entre 1973 e1990 e com ela teve dois filhos.

Cônjuge: Barbara Williams (desde 1993), Jane Fonda (de 1973 a 1990), Casey Cason (de 1961 a 1962)
Filhos: Troy Garity, Liam Jack Diallo Hayden
Filiação: John Francis Hayden, Genevieve Isabelle Hayden