Topsy era originalmente uma elefante selvagem, nascida no sudeste da Ásia c. 1875. Ela foi capturada por comerciantes de elefantes enquanto ainda era um bebê e contrabandeada para os Estados Unidos em 1877. Seu novo dono, Adam Forepaugh (1831-1890), alegou que ela nasceu em cativeiro e a anunciou como a primeira elefanta bebê nascida nos Estados Unidos. Forepaugh era o dono do Forepaugh Circus, um dos dois maiores circos do país. O outro era Barnum & Bailey Circus.

Topsy serviu a maior parte de sua vida como um elefante de circo, atuando em várias encarnações do Forepaugh Circus de 1877 a 1902. Ela ganhou uma má reputação por supostamente ferir e matar trabalhadores de circo. Noticiários sensacionalistas alegaram que ela havia matado 12 homens, apesar do século 21 achar que esses relatórios não são confiáveis. Há relatos de que ela feriu um dos dois trabalhadores c. 1900, mas não que ela realmente os matou.

Sua notoriedade como um "elefante assassino" foi solidificada em 1902, quando ela matou um espectador chamado James Fielding Blount. Blount supostamente estava provocando os elefantes de circo e jogando areia no rosto de Topsy. Quando ele queimou a ponta sensível do sua tromba com um charuto aceso, Topsy ficou zangada e retaliou. Ela matou o homem com facilidade, embora haja relatos contraditórios sobre a maneira exata de sua morte.

A morte de Blount gerou muita publicidade. O circo se beneficiou por um tempo, quando multidões de espectadores continuavam chegando para ver o "elefante assassino". Tudo correu bem por cerca de um mês, até que um espectador chamado Louis Dodero decidiu provocar o próprio elefante. Dodero supostamente usou uma vara para fazer cócegas no Topsy atrás da orelha. Ela usou sua tromba para agarrá-lo pela cintura e depois jogou-o no chão. Dodero foi aparentemente ferido, mas não morto. A publicidade em curso se tornou negativa e ameaçou a reputação do Circo, e seus proprietários decidiram vendê-la.

No verão de 1902, Topsy foi vendida do Circus para o Sea Lion Park, um parque de diversões de Coney Island. Seu dono era Paul Boyton (1848-1924), um apresentador mais lembrado como o inventor (ou divulgador) do traje de imersão. O parque de diversões era famoso por seu circo aquático e leões marinhos, mas Boyton estava procurando atrações adicionais para enfrentar a competição. O tratador de animais de Topsy do circo, William "Whitey" Alt, foi contratado por Boyton para se encarregar de Topsy.

Mais tarde naquele ano, Paul Boyton alugou o parque de diversões para os empresários aspirantes Frederick Thompson e Elmer Dundy. Os novos donos começaram a expandir o parque, remodelando-o e renomeando-o para Luna Park. Continuou usando o nome até ser destruído por um incêndio. Aproveitando a notoriedade de Topsy, os novos donos a fizeram trabalhar duro e transportar carga e um novo dirigível. A mídia transmitiu seu trabalho, apresentando-se como Topsy fazendo "penitência" por seu mau comportamento.

Topsy foi no entanto envolvida em publicidade negativa novamente, principalmente devido ao comportamento errático de seu manipulador William "Whitey" Alt. Em outubro de 1902, Alt foi preso pela polícia por soltar Topsy nas ruas de Nova York. Em dezembro, Alt bêbado usou Topsy para atacar uma delegacia de polícia local e espantar os policiais. Os patrões o impediram, mas havia o problema do que fazer com Topsy.

O Luna Park tentou se livrar do elefante problemático, originalmente tentando vender Topsy para outra pessoa. Nenhum circo ou zoológico estava interessado em comprar um elefante notório por mau comportamento. Assim, os proprietários anunciaram à imprensa que sacrificariam Topsy por eletrocussão. O plano inicial era divulgar o evento e vender ingressos. Um protesto da Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais (ASPCA) resultou na decisão de evitar transformar a morte em um espetáculo público. Mas a Sociedade ainda permitia que os planos para a execução continuassem, exigindo apenas que a morte não fosse desumana.

Incerta se a eletrocussão seria suficiente para matar Topsy, os planejadores da morte acrescentaram duas maneiras adicionais de matá-la. Ela também seria envenenada pela ingestão de alimentos envenenados e estrangulada por uma máquina. A execução foi marcada para 4 de janeiro de 1903 e inicialmente assistida por 1500 espectadores e 100 fotógrafos de imprensa. Apenas cerca de 100 pessoas puderam testemunhar a morte em si.

A execução teve que ser atrasada por mais de uma hora. Um novo manipulador de animais chamado Carl Goliath deveria liderar Topsy por uma ponte e em direção aos dispositivos de execução. Mas Topsy se recusou a atravessar a ponte e Golias não conseguiu convencê-la a se mexer. Os planejadores ofereceram 25 dólares para seu ex-manipulador William "Whitey" Alt para ajudar a persuadir Topsy ao local da execução. Ele se recusou a ajudar a matar o elefante de todas as maneiras. Decidindo matar Topsy onde ela estava, os planejadores tiveram que desmontar os dispositivos de execução e trazê-los para Topsy.

Topsy foi alimentada primeiramente com 460 gramas de cianeto de potássio para envenená-la então eletrocutada com 6.600 volts por cerca de 10 segundos. Ela caiu no chão após a eletrocução, mas os donos não tinham certeza se ela estava morta. Eles usam um guincho a vapor para estrangulá-la por 10 minutos. Um exame pós-morte de seu corpo determinou que a eletrocussão de 10 segundos já a havia matado. O guincho não era necessário. A "elefante assassina" estava morta.