George Mellish aos 12 anos, cansado de surras para ambos os crimes reais e imaginários nas mãos de seus pais adotivos, foge de casa pulando um trem de carga e pousa em algum lugar a leste do rio Mississippi. A primeira pessoa que ele conhece é sujo Jim Helliman que mora em um casebre imundo fantástica e com quem George sente uma alma gêmea, tendo ambos "sofreu" nas mãos de uma mulher limpa. É (muito suja) Dirty Jim diz que George de o homem bogey oito pés mítico chamado "The Killer Louco". George fica doente e sujo Jim leva a cidade onde Mrs.Ova Faversham encarrega-se de o menino febril. Quando Bênção Angeline, a filha de 10 anos de idade, da Sra. Faversham, diz a George que sua mãe tem a intenção de devolvê-lo a seus pais adotivos, George cai na estrada novamente. Ele conhece Milo Bogardus, um jovem veterano da Guerra Civil, que foi roubada de sua memória por um ferimento de guerra, e está tão perdido em seu próprio caminho como George. Eles vêm em uma reunião campal, onde o fanático reverendo Spotts está realizando um encontro revivalista e durante o frenesi religioso, George desmaia. Ele vem para e é só, e não tem conhecimento de que o reverendo foi assassinado, e começa em sua busca para encontrar Milo. Ele encontra uma casa com as Dodds, pequenos criadores de lojas da cidade. Quando, durante o jantar, Dodds faz menção ao assassinato do reverendo Spotts, George deixa escapar que "The Killer Louco feito isso" e diz-lhes a lenda contada a ele por Dirty Jim. Naquela noite, enquanto George está na cama, uma sombra aparece em sua janela. É a figura de um homem alto, magro aparição, machado na mão, pronto para atacar.