Hui, levado ao suicídio no "Movimento Antidireitista" (campanha do CPC para expurgar os intelectuais considerados opositores políticos) do final dos anos 1950, foi um dos atores mais versáteis da história do cinema chinês. E como cineasta, esta sua adaptação de um conto de Lao She, é considerado pela crítica seu melhor trabalho.
Durante o inverno um homem moribundo pelas ruas de Pequim, olha para trás sobre uma vida de derrotas, traições e humilhações, desde seu alistamento na força policial em 1910, até sua prisão em 1946.