Um vigarista de pouca importância é depreciativamente chamado de Johnny Handsome (Mickey Rourke), em virtude de ter um rosto grotescamente deformado. Durante o tumulto de um roubo Johnny é esfaqueado por um condenado empregado por Rafe Garrett (Lance Henriksen), seu antigo cúmplice e agora seu pior inimigo. No hospital da prisão Johnny é tratado por Steven Fisher (Forest Whitaker), um bondoso médico que crê que a chave para a reabilitação de Johnny possa ser uma mudança total no rosto. Assim Johnny é submetido a uma cirurgia plástica, que o deixa irreconhecível. Em liberdade condicional Johnny parece estar disposto em levar uma vida honesta, mas apenas parece e só A.Z. Drones (Morgan Freeman), um policial difícil de ser enganado, consegue ver através deste Johnny novo em folha.