Durante a Depressão Amanda Wingfield (Joanne Woodward) está na meia-idade e se sente frustrada, pois há vários anos foi abandonada pelo marido e só vive do passado, quando era uma bela sulista. Ela agora vive com seus dois filhos: Tom (John Malkovich) e Laura (Karen Allen). O primeiro sustenta a família com seu trabalho burocrático, já Laura, que é manca, tem um grande complexo de inferioridade e vive trancada em casa, cuidado da sua coleção de bichinhos de cristal. Tom também se sente muito infeliz com sua vida e anseia viajar pelo mundo num navio e tornar-se um escritor. Já Laura é pressionada por Amanda, que anseia que a filha encontre um noivo e se case, para que o cunhado ajude a sustentar a família.