Em 1850, numa ilha colonizada pelos franceses na América do Norte, Neel (Kusturica), um marinheiro que está de passagem, mata um homem numa briga de bar e é condenado à morte. Porém é preciso esperar que a guilhotina (que tinha o apelido de "viúva") venha da França. Neste meio tempo, Madame La (Juliette Binoche) e seu marido (Daniel Auteuil) se emprenham em convencer a população de que Neel não merece tal punição, que é uma pessoa boa e que pode ser reabilitado. Por meio de trabalho, estudo e sobriedade, Madame La reconduz Neel à redenção, transformando-o. Sua atitude, no entanto, começa a incomodar a elite local, que passa a criticar o capitão pelo excesso de liberdade dado à mulher. Porém, o próprio capitão acaba se afeiçoando ao condenado, tornando ainda mais difícil sua execução quando a guilhotina finalmente chegar.