Lee Marvin é um sargento que conduz seu pelotão lutando desde o Norte da África até a Normandia, cruzando toda a Europa. Ao mesmo tempo que participam de importantes eventos do conflito, o pelotão se envolve em diversos incidentes cotidianos dos civis, involuntariamente envolvidos no horror da guerra. Esse grupo soldados lutará contra seus problemas e convicções pessoais para nada mais do que sobreviver.

O diretor Samuel Fuller realmente serviu na Segunda Guerra e fez parte do comando ''The Big Red One'' - assim, muitos momentos da história são baseados em sua própria experiência no front.