Avakian nasceu em Manhattan, NY em 1926. Graduou-se Horace Mann School e da Universidade de Yale antes de servir como um oficial da Marinha em um porta-aviões no Pacífico. No GI Bill, depois da guerra ele foi para a França, ele participou da Sorbonne. Em 1953, Avakian retornou aos Estados Unidos e colocado sob Gjon Mili. De 1955 a 1958, ele era o editor do programa de Edward R. Murrow See It Now.

Ele se tornou editor de filme e diretor. Em 1958, ele editou e co-dirigiu em Jazz on a Summer's Day, filmado no Newport Jazz Festival e creditado como sendo "o documentário de longa-metragem antes de um festival de música". Ele também editou o filme de 1960 Menina da Noite ", reconhecido por seu uso precoce da trama e o corte de salto." Seus créditos como editor também incluem Sin de Jesus (1960), The Miracle Worker ( 1962), Mickey One (1965), e Honeysuckle Rose (1979).

Em 1970, ele dividiu o Leopardo de Ouro do Festival Internacional de Cinema de Locarno.

Em 1972, dirigiu Avakian End of the Road, que recebeu um "X" de classificação para sua representação gráfica de um aborto. LIFE Magazine (novembro 1969) abrangeu o filme em um artigo espectacular nove páginas, e entrevistas em profundidade correu na Esquire e Playboy. Em uma resenha do filme no The New York Times, Roger Greenspun escreveu sobre End of the Road: "A verdade precisa de, digamos, em uma tarde de verão no gramado de um professor assistente em um colégio pequeno país talvez nunca tenha sido capturados em um filme comercial antes. - mas esse é o tipo de verdade precisa este filme capta uma e outra vez "

Avakian também dirigiu Cops and Robbers (1973) e 11 Harrowhouse (1974).

De 1983 a 1986, Avakian era presidente do departamento de cinema da Universidade Estadual de Nova Iorque em Purchase.

Por quinze anos, Avakian era casado com a atriz e escritora Dorothy Tristan até 1972, mas durante os dois últimos anos de sua vida, seu companheiro foi o ex-bailarina Allegra Kent. Seu irmão é o famoso produtor musical George Avakian. Seus filhos com Dorothy Tristan são fotojornalista / autor Alexandra Avakian e guitarrista Tristan Avakian.

Cônjuge: Dorothy Tristan (de 1957 a 1972)
Filhos: Alexandra Avakian, Tristan Avakian
Irmão: George Avakian