O filme é baseado na gravação musical da famosa ópera de Modest Mussorgsky sobre os trágicos acontecimentos que cercam a decisão do czar russo Boris no início do século 17. A gravação foi feita dois anos antes das filmagens com a participação da Orquestra Sinfônica de Washington (conduzida por Mstislav Rostropovich ) e várias estrelas da ópera (o papel de Marina é cantado por Galina Vishnevskaya). Zulawski fez o filme da mesma forma que estaríamos assistindo a performance teatral. Depois passamos pelo local e, por fim, percebemos a equipe de filmagem. O diretor deliberadamente encheu a imagem com uma abundância de anacronismos fazendo as implicações sobre a história soviética e as outras ditaduras do século 20.