A situação de miséria e descaso político fez nascer no sertão nordestino, no fim do século XIX, um movimento messiânico de grande importância. Liderados pelo beato Antônio Conselheiro, o grupo fundou, às margens do rio Vaza Barris, um arraial. Este, longe do poder dos políticos, representou uma ameaça à ordem estabelecida pela recém-inaugurada República. Logo, os canudenses foram atacados com toda força pelas tropas do governo.