- Vila da Prata, cidade fictícia, no interior do Paraná, vive sob o domínio do inescrupuloso latifundiário Max (Ziembinski), que domina com mão de ferro a venda de madeira dos pinheirais, principal setor econômico e mercado de trabalho da região. O primeiro a se levantar contra a exploração do latifundiário é o maquinista Rodrigo (Tarcísio Meira). O jovem busca vingança pelo assassinato dos pais, mas termina liderando uma rebelião contra a tirania de Max.
- Na sua luta, Rodrigo conta com a ajuda dos amigos Santo (Carlos Vereza), Brucutu (Stênio Garcia), Professor (José Lewgoy) e Sabá (Dary Reis). Ele também se divide entre o amor da fazendeira Miranda (Glória Menezes) e da filha de Max, a bela Joana (Betty Faria).
- Uma discussão sobre a questão da reforma agrária estava planejada na sinopse original da novela, mas esbarrou na reprovação da Censura Federal. Walther Negrão foi, então, incentivado a falar sobre a questão das drogas, já que os militares tinham a intenção de iniciar uma campanha de esclarecimento sobre o assunto. O autor resolveu debater sobre o tráfico de drogas a partir do drama de Joana (Betty Faria), uma ex- viciada que lutava para se manter limpa. À primeira menção de cocaína na novela, os censores se mostraram novamente insatisfeitos. Dessa vez, argumentaram que o personagem de Betty Faria era um mau exemplo e não deveria ganhar destaque na trama. A interferência da Censura levou Walther Negrão a uma série de pequenas mudanças que começaram a influenciar a popularidade da novela e ameaçavam descaracterizar a narrativa. Como solução, a novela passou a seguir uma linha policial: o vilão Max foi morto e a identidade do assassino permaneceu um mistério até os capítulos finais. Em 179 capítulos (memoriaglobo.globo.com)

OBS:Em 1976, houve um incêndio na sede da Rede Globo no Rio de Janeiro onde foram perdidas as fitas que continham as primeiras exibições do Fantástico e do Jornal Nacional, além de vários capítulos e cenas de telenovelas. Por causa desse incêndio, todos os capítulos de Cavalo de Aço foram perdidos nas chamas, e o que restou da novela foram apenas as chamadas e algumas fotos dos personagens.