O longa conta a estória de João Barbelas, apelidado pelos meninos do vilarejo de "Dom Roberto" por conta de seu teatro de fantoches ambulante. Dom Roberto é o único longa metragem de José Ernesto de Sousa e um dos precursores do Cinema Novo Português.
A vida miserável de João Barbelas, um vagabundo sonhador, a quem as crianças o chamam por “Dom Roberto", por exibir fantoches. Conhece Maria, moça com passado triste. O amor, a alegria de viver volta após o encontro, e qdo juntos vão morar, porém, a felicidade é traiçoeira: João e Maria perdem a casa que nunca fora deles, mas conservam a esperança e a ternura, embora a fome continue a persegui-los.