O filme relata o decurso do dia 12 de janeiro de 1939 num campo de concentração alemão. Assim, mostra pessoas que perderam o último resquício de humanidade, que suportam uma carga inimaginável de torturas e chicanas porque, indefesos, enfraquecidos e doentes, estão inteiramente entregues ao sadismo, personificado em funcionários tão insensíveis quanto máquinas. O filme mostra todos os acontecimentos no campo de concentração: desde a chegada dos novos prisioneiros de manhã bem cedo, até o anoitecer, quando os mortos do dia são contados pelos guardas.