Após terminar os seus estudos, Hamlet (Kenneth Branagh), o Príncipe da Dinamarca, regressa ao Palácio de Elsinore e encontra o seu tio Claudius (Derek Jacobi) casado com com a sua mãe, Gertrude (Julie Christie). Bernardo (Ian McElhinney), Horatio (Nicholas Farrell) e Marcellus (Jack Lemmon), três amigos de Hamlet, falam-lhe sobre um fantasma que parece ser o seu falecido pai, que morreu há poucos meses. Hamlet acaba por ver o fantasma do seu pai, e persegue-a pelo bosque.Ao encontrá-lo,este diz-lhe que precisa ser vingado. Isto porque apesar de se pensar que o falecido rei tenha morrido devido à uma picada de cobra, o fantasma afirma que a serpente que o picou usa agora a sua coroa e que, de uma única vez, tudo lhe foi tirado: a vida, a coroa e a rainha.Hamlet jura vingança e quando o rei e a rainha mandam vir os amigos de Hamlet, para ver o que está errado com ele, o jovem príncipe assume um ar de louco e faz alguns atores representarem "A Morte de Gonzaga" que, com algumas modificações, fica bastante similar ao assassinato do seu pai. A reação de Claudius comprova que ele matou realmente antigo rei e a vingança agora é uma questão de tempo. Mas várias tragédias estão reservadas para Elsinore.