John Berryman nasceu no estado americano de Oklahoma, na pequena cidade de McAlester, em 1914. Estudou na prestigiosa Universidade de Columbia, e mais tarde integrou o time de professores da Oficina para Escritores da Universidade de Iowa. Estrearia em 1942, com um pequeno volume simplesmente intitulado Poems, seguido de The Dispossessed (1948). Alcançaria certo renome com Homage to Mistress Bradstreet (1956), mas os volumes que o tornariam realmente conhecido são os de sua série Dream Songs, cujo primeiro volume, intitulado 77 Dream Songs (1964), ganharia o Prêmio Pulitzer.

Berryman seguiria publicando poemas da série, que acompanha as personagens tragicômicas Henry e Mr. Bones, entre outras, personagens que seriam lidas como alter egos de John Berryman, levando-o a ser enquadrado entre os conhecidos "Poetas Confessionais" da década de 50 e 60 norte-americanas, que incluem ainda poetas como Sylvia Plath e Anne Sexton, além de Robert Lowell, Theodore Roethke e W. D. Snodgrass. Muito conhecidos nos Estados Unidos, este grupo de poetas, com a exceção talvez única de Sylvia Plath, não alcançou grande ressonância fora de seu país. O livro considerado "fundador" da tendência é o volume Life Studies (1959), de Robert Lowell, publicado no mesmo ano do também fundador (da poética Beat) Howl and Other Poems, de Allen Ginsberg. Livros como Dream Songs (1964), de Berryman; Ariel (1965), de Plath; e Live or Die (1966), de Sexton, se tornariam exemplos frequentemente citados e estudados para a compreensão da poética deste grupo, que jamais se reuniu oficialmente como tal. Hoje em dia, as diferenças entre os poetas têm se tornado mais claras, e o rótulo que os agrupa começou a ser questionado. O trabalho de Sylvia Plath emergiu como um dos mais fortes do período, Sexton ainda é uma poeta lida, estudada e editada com frequência, e as Dream songs de Berryman não perderam sua força tragicômica, pungente e ao mesmo tempo altamente irônica, enquanto o trabalho de poetas como Lowell e Roethke passa por um período de esquecimento. John Berryman suicidou-se em 1972, saltando de uma ponte em Minneapolis, Minnesota.