Karl David Schanzer nasceu em 25 de novembro de 1932 em Hartford, Connecticut. Schanzer estudou em Los Angeles City College, onde seus colegas de quarto eram James Coburn e Robert Vaughn. Após a formatura da faculdade, Karl embarcou em uma breve carreira de ator; Ele é especialmente memorável como o desprezível advogado Schlocker em Spider Baby, ou a mais louca história já contada (1967). Para fazer face às despesas, Karl trabalhava como detetive particular e contou a Francis Ford Coppola uma história sobre como ficou desapontado quando um homem que ele havia seguido durante meses não conseguiu reconhecê-lo em uma festa; esta história, por sua vez, serviu de inspiração para o filme de Coppola, A Conversação (1974). Depois de encerrar a carreira como ator, Schanzer passou a trabalhar como leitor de Jeffrey Katzenberg na Paramount - ele descobriu o que se tornaria o grande sucesso de ação / comédia 48 Horas (1982) - e um executivo criativo da 20th Century Fox. Além disso, Karl co-escreveu o livro "Roteiristas americanos", com Thomas Lee Wright. Karl morreu aos 81 anos em 25 de maio de 2014 em Studio City, Califórnia. Ele foi sobrevivido por sua esposa Marilyn e filhos Adam e Aaron.

O personagem de Billy Bob Thornton, Karl, em Na Corda Bamba (1996) foi nomeado após Schanzer.