Misumi era filho ilegítimo de um empresário e uma gueixa. Inicialmente aspirando a ser pintor, frequentou a Universidade Ritsumeikan antes de ser convocado para o exército durante a Segunda Guerra Mundial. Passou quase quatro anos como prisioneiro de guerra na Sibéria antes de retornar ao Japão. Após a guerra, ingressou na indústria cinematográfica como diretor estagiário na Nikkatsu, antes de encontrar seu lar definitivo no estúdio Daiei.
Foi pioneiro dos gêneros jidai-geki (drama histórico) e chanbara (luta de espadas).Reconhecido como a força criativa por trás do primeiro filme de Zatoichi e da franquia Lobo Solitário, ele definiu uma era cinematográfica.
Misumi permaneceu um pilar prolífico dos estúdios Daiei até a falência da empresa em 1971. Depois disso, continuou dirigindo para outros estúdios e para a televisão. Ele faleceu aos 54 anos, em setembro de 1975.
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