Após uma tentativa fracassada de eleger-se governador, Mark Brady (Walter Huston) assume um cargo de diretor de presídio, onde estão encarcerados vários criminosos condenados por ele, enquanto trabalhava como promotor Um deles, o jovem e frágil Robert Graham (Philip Holmes), condenado por Brady, receberá uma nova chance de trabalhar em um ambiente menos hostil na prisão. A oportunidade oferecida a Graham entrará em choque com o "código criminal" vigente entre os internos.
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Bom "filme de prisão" com Hawks já demonstrando desde cedo um sóbrio trabalho de direção (embora a cena de tentativa de fuga não convença), dispensando até trilha sonora . Walter Huston em ótimo desempenho ("yeah?") e Karloff brilhando como principal coadjuvante.
Creio que seja um dos primeiros filmes a retratar o tema prisional. Filmes futuros sobre o tema me agradaram mais. Quando esses prisioneiros começam a gritar ninguém aguenta...que gritaria horrorosa. Uma boa oportunidade para ver Boris Karloff antes de se tornar Frankenstein.
Drama policial indicado ao Oscar de melhor roteiro adaptado. O roteiro foi baseado em uma peça de 1929 com o mesmo nome de Martin Flavin (1883-1967), que foi escrito por Fred Niblo Jr. e Seton I. Miller. Houve 2 outras versões: Penitenciária (38) e O sentenciado (50); além de 2 outras versões em idiomas alternativos: o espanhol El código penal (31) e o francês Criminel (33). O título correto do filme é "O código penal".
Os créditos do filme não dizem que Howard Hawks (1896-1977) dirigiu o filme - ele não foi creditado; eles dizem que o filme é "A Howard Hawks Production". A sequência do pátio da prisão foi filmada em M-G-M, usando o conjunto originalmente construído para O presídio (30). Boris Karloff já havia desempenhado o papel de Galloway em uma produção teatral. Estréia no cinema de Constance Cummings (1910-2005). O grande destaque do filme é o canadense Walter Huston (1883-1950), pai do futuro diretor John Huston e avô dos atores Anjelica Huston e Danny Huston.
Estilisticamente, este 'filme de prisão' não sentimental aparece como um exercício rico nos registros de filmes mudos tardios e uma estória movimentada, na qual muitas das características subsequentes do diretor viriam a ser elaboradas. O diálogo sobreposto da cena de abertura e a mordaça de corrida não menos característica que deriva dela, oferece uma introdução clara ao agudo senso de relatividade moral do filme.