Uma cabeleireira de 26 anos, Susan White (Julie Walters), que prefere ser chamada de Rita, procura ter formação universitária. Ela tem como orientador Frank Bryant (Michael Caine), um professor de literatura que é alcoólatra e divorciado, sendo que sua atual companheira, Julia (Jeananne Crowley), está tendo um caso com um amigo dele, Brian (Michael Williams). Se Bryant está cheio de problemas Rita também tem os seus, pois Denny (Malcolm Douglas), o marido dela, se incomoda de ver a mulher estudando e anseia que fique logo grávida. Enquanto Rita cresce intelectualmente sob a tutela de Bryant, ela percebe que lhe faltava auto-confiança para ir adiante.