Foi uma atriz, cantora, guitarrista, compositora e uma ativista dos Direitos Humanos, geralmente lembrada como "A Voz do Movimento dos Direitos Civis". Foi uma importante figura da música Folk, dos anos 50 e 60.

Uma importante figura no American folk music revival dos anos 1950 e 60, ela foi influência musical e ideológica para muitas figuras chave do renascimento folk nesse tempo, incluindo Bob Dylan, Joan Baez, Mavis Staples e Janis Joplin.