A ação se passa em Lucknow, capital de Avadh, em cujo trono se senta Nawab Wajid, governante irresponsável, mas um refinado poeta e músico. Na mesma cidade vivem os amigos inseparáveis Mirza e Mir, cuja única ocupação na vida é jogar xadrez. Entretanto, um grande "jogo de xadrez", só que geopolítico, está sendo jogado pela East India Company. O governador-geral inglês Lorde Dalhousie está decidido a usar a negligência de Nawab para fazer da província de Avadh domínio britânico. Mirza e Mir ficam sabendo que tropas a serviço da Coroa Britânica estão se aproximando de Lucknow. Terrivelmente assustados, a dupla se refugia em um vilarejo isolado dos distúrbios políticos para continuar a disputar seus jogos sobre o tabuleiro.
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Um excelente filme de Satyajit Ray que escrutina com certa dose de humor um momento histórico na relação conturbada entre a Índia (mais especificamente o reino de Oude) e o império colonialista inglês. Infelizmente parece não existir uma boa cópia desse filme. A versão que vi, disponibilizada no MUBI, além de ter problemas no áudio, é remasterizada por meio de upscale (aumento digital de resolução), que para mim mais piora que melhora a qualidade, já que se perde granulação e detalhes, borrando e plastificando a imagem. Detalhes: Amjad Khan faz o papel do Rei Wajid Ali Shah, mas não foi creditado por quem fez o cadastro aqui no filmow. Na magnífica cena de dança, a artista é Saswati Sen, uma das mais importantes dançarinas e coreógrafas da Índia.
Filme que fez Satyajit Ray conhecido em seu país, depois de velho. Até então, ele só filmava em bengali - como "Os Jogadores de Xadrez" foi filmado em hindi, idioma mais comum da população pobre na Índia, o sucesso foi garantido.