Jude Fawley mais do que tudo ama aprender. Incentivado por seu professor, ele deseja ir para a Universidade. Após um curto e infeliz casamento com a filha de um fazendeiro, Jude vai para a cidade de Christminster para ficar mais próximo de seus mestres. Lá, ele conhece e se apaixona perdidamente por Sue Bridehead, uma jovem moderna que cativou Jude por sua imaginação e beleza. Mas o destino dos dois muda totalmente ao se unirem ilegalmente, desafiando as convenções e as regras da sociedade.