Pen-Ek Ratanaruang é considerado um dos líderes da nova onda do cinema tailandês ao lado de Wisit Sasanatieng e Apichatpong Weerasethakul. Seu apelido é Tom e as vezes é creditado como Tom Pannet.

Pen-Ek estudou de 1977 a 1985 na Pratt Institute em Nova Iorque e trabalhou como desenhista (autônomo) e designer com Designframe. Em 1993, ele começou a trabalhar na Film Factory em Bangkok, onde ele começou a trabalhar com Wisit Sasanatieng. Na Film Factory, Pen-Ek fez diversos comerciais televisivos, dos quais recebeu diversos
prêmios.

Seu filme de estréia foi Fun Bar Karaoke em 1997. Pen-Ek trabalhou como editor para o diretor Nonzee Nimibutr, no filme Ok Baytong e como narrador em Citizen Dog.

Em 2004 foi um dos artistas a receber o inaugural Silpathorn Award pelo Ministério da cultura da Tailândia, o prêmio é dado anualmente para artistas contemporâneos.

Dois de seus filmes foram as " tentativas" da Tainlândia para a categoria "best foreign film" no Academy Awards, são eles: 6ixtynin9 e A última vida no universo.