Foi um diretor e produtor de cinema inglês, conhecido por realizar filmes em uma ampla variedade de gêneros. Ele recebeu quatro indicações ao Oscar (duas vezes como Melhor Diretor e Melhor Filme ), três indicações ao BAFTA e duas ao Globo de Ouro.
Originalmente formado como ator na Royal Academy of Dramatic Art, Yates entrou para a indústria cinematográfica como assistente de direção de grandes diretores como Tony Richardson. Depois de dirigir programas de televisão como The Saint e Danger Man, Yates alcançou o sucesso dirigindo o filme de assalto Robbery (1967). Isso o levou a dirigir outros filmes, incluindo o thriller policial Bullitt (1968), estrelado por Steve McQueen, que foi um grande sucesso de crítica e público.
Posteriormente, Yates realizou filmes em diversos gêneros. Ele dirigiu Dustin Hoffman e Mia Farrow no drama romântico John and Mary (1969), no filme sobre a Segunda Guerra Mundial Murphy's War (1971), no filme de assalto The Hot Rock (1972), no filme de gângster The Friends of Eddie Coyle (1973), na comédia dramática de amadurecimento Breaking Away (1979), no filme cult de ficção científica Krull (1983) e na adaptação cinematográfica da aclamada peça teatral The Dresser. Nos anos 2000, ele retornou à direção para a televisão, incluindo Don Quixote (2000).