Nascido em Péronne, Somme, no norte da França, Mac Orlan viveu em Rouen e Paris quando jovem, trabalhando em várias áreas e aprendendo a tocar acordeon. Com vinte e poucos anos muito viajou pela Europa, antes de retornar a Paris e se tornar uma conhecida figura dos círculos boêmios de arte, particularmente no cabaré Lapin Agile, onde duas músicas eram tocadas. Durante esse período, ele fez parte de um grande círculo de escritores e pintores onde, entre eles, estavam Max Jacob, Guillaume Apollinaire, Maurice Utrillo e Francis Carco.

Lutou na guerra contra a Alemanha até ser ferido em 1916, quando passou a trabalhar como correspondente de guerra. Nos anos finais da década de 20, Mac Orlan tornou-se um influente crítico de cinema e fotografia, escrevendo ensaios importantes sobre os trabalhos de Eugene Atget, Germaine Krull and outros.

Ao final da vida, ainda trabalhava como escritor em Saint Cyr-sur-Morin, nos limites Paris.