Após a fama obtida com a transmissão radiofônica de "Guerra dos Mundos", de H.G. Welles, que graças ao seu realismo fez várias pessoas acreditarem que realmente se tratava de uma invasão de extraterrestres, Orson Welles (Liev Schreiber) foi para Hollywood com fama de "garoto prodígio". Lá foi contratado pela RKO, que lhe permitia escrever, dirigir e atuar, mas o tempo passava e Welles não tinha nem idéia de qual seria seu primeiro filme. Até que, uma noite, jantando na mansão do milionário William Randolph Hearst (James Cromwell), Orson tem uma discussão com o anfitrião e, assim, decide fazer um filme sobre o magnata. Welles leva algum tempo para convencer Herman Mankiewicz (John Malkovich) para, juntamente com ele, escrever o roteiro e conseguir o sinal verde do estúdio. Decidem manter o tema do filme longe da imprensa, mas quando Hedda Hopper (Fiona Shaw) vê o copião telefona imediatamente para Hearst, que começa uma campanha para o filme nunca ser exibido e, se possível, destruído. 281 era o número de produção de "Cidadão Kane" (nome dado por George Schaefer (Roy Scheider), um executivo) nos estúdios RKO. Exibido em 1941, se tornaria um dos filmes mais importantes da história do cinema.