Violinista e violoncelista, cantor, ator, compositor e compositor ("Shame On You"), maestro, arranjador e inventor que popularizou a música western swing em filmes e gravações, pessoalmente, no rádio e na televisão. Quando Spade tinha quatro anos, ele e seus pais John e Emma Cooley mudaram-se para o Oregon, onde estudou violino e violoncelo clássicos, e aos oito anos ele começou a se apresentar em danças comunitárias e encontros com seu pai. Aos 22 anos, seus pais se mudaram para Modesto, Califórnia, onde ele ganhou uma vida modesta tocando em bares e eventos ao ar livre, bem como nas proximidades de Fresno e Stockton para festas de polca e bailes quadrados. Uma persistente busca pelo trabalho cinematográfico lhe rendeu um emprego na Republic Pictures como substituto de Roy Rogers, com quem ele compartilhava uma pequena semelhança. Logo ele estava cantando com os Cavaleiros do Sábio Roxo e fez sua primeira gravação em 1941 com o Cal Shrum. A Spade Cooley Orchestra foi formada logo depois como uma atração principal no Venice Pier Ballroom e mais tarde no Riverside Rancho em Los Angeles (onde a popular Carolina Cotton se juntou à banda como um violinista, cantor e yodeler) e a banda abriu o show. portas no novo Santa Monica Ballroom enquanto gravava para a RCA Victor.
Sua carreira de televisão de onze anos começou na KTLA em 5 de agosto de 1948, onde ele transmitiu ao vivo do Santa Monica Ballroom, capturando setenta e cinco por cento da audiência. A orquestra foi dissolvida em 1959 e Cooley começou a planejar um parque de diversões nunca construído para o condado de Kern, chamado Water Wonderland, que contaria com corridas de barco e natação e incorporaria um estúdio de transmissão para uma nova série de televisão. Mas problemas de saúde e financeiros se seguiram e, ao mesmo tempo, sua popularidade estava desaparecendo rapidamente.
Spade Cooley sempre foi um homem motivado e uma personalidade clássica do Tipo A; mas o álcool tornou-se um problema, assim como a discórdia conjugal e a raiva pessoal, e vários ataques cardíacos enfraqueceram-no. Segundo relatos, Spade estava cada vez mais frustrado com a crescente distância em seu casamento e ele explodiu em choque, horror e violência no momento em que sua esposa lhe disse que ela secretamente fazia parte de um culto ao amor sexual. (Isso pode ter sido uma ficção parcial ou total que ela criou para fazer com que Spade se divorciasse dela.) Naquele momento, ele atacou cegamente, rompendo sua aorta, o que causou sua morte. Cooley, agora frágil e em uma cadeira de rodas durante o julgamento de primeiro grau, nunca se perdoou e recusou uma audiência de sanidade, mas o juiz impôs uma sentença de prisão perpétua no Presídio Médico da Califórnia em Vacaville, onde Cooley, um prisioneiro modelo, fundou programa de música com uma banda e depois uma orquestra que deu concertos. Ele aprendeu a tocar violão e desenvolveu um violino elétrico.
Em agosto de 1969, Spade Cooley conseguiu uma votação unânime para que a liberdade condicional ocorresse em fevereiro do ano seguinte e lhe foi concedida uma licença de trabalho de três dias para que sua orquestra de Vacaville fizesse um concerto da Associação do Vice-Xerife do Condado de Alameda no Auditório de Oakland. Cumprimentados com aplausos estrondosos como nos velhos tempos, os funcionários e convidados aplaudiram Cooley e, na conclusão do concerto, três mil policiais deram aplausos estrondosos enquanto Spade se agachava enquanto amigos, fãs, guardas prisionais e até mesmo parentes lotaram o palco. Spade Cooley, sem fôlego, sentou-se numa cadeira e depois caiu no chão, já morto.
Seu primeiro hit "Shame, Shame on You", tornou-se sua música-tema. Ele foi apelidado de "Rei do Western Swing". Ele foi tão bem sucedido como cantor e músico, ele possuía duas propriedades no sul da Califórnia e um iate.
Ele era um substituto para Roy Rogers e frequentemente atuava em partes pequenas nesses filmes.
Ele foi premiado com uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood em 6802 Hollywood Blvd.
Após sua morte, seus restos mortais foram enterrados na Capela do Parque Memorial Chimes em Hayward, Condado de Alameda, Califórnia.

Cônjuge: Ella Mae Evans (a 1961)
Filhos: Melody Cooley, John Cooley, Donnell Jr. Cooley