Steve Hawkes era o nome artístico de Stjepan Šipek, um imigrante nascido na Croácia, em 1942. Ainda adolescente, em 1959, ele mudou-se para o Canadá, e depois foi para os Estados Unidos, buscando a carreira de ator.
Ele estreou no cinema em um filme independente, chamado Odd Triangle (1968). Ele seguiu atuando em produções underground como Desire Under the Palms (1968) e no terror The Walls Have Eyes (1969), que ele mesmo dirigiu.
Em 1969 também, ele estrelou Zan, O Novo Rei das Selvas (Tarzán en La Gruta del Oro, 1969), um filme mexicano, com locações na Itália, Espanha, Suriname e África. Mas apesar das diversas locações, os produtores alegaram que não tinham dinheiro para pagar as taxas de licenciamento de propriedade da obra de Rice Burroughs, e quando o filme foi exibido nos Estados Unidos, o personagem passou a se chamar somente Zan, para driblar os direitos autorais.
Em 1970 ele e Kitty Swan, com quem havia trabalhado no filme anterior, estavam gravando as cenas finais de Tarzán Y el Arco Iris (1972). Tarzan e Irula (personagem de Kitty) estavam amarrados em uma árvore, durante um incêndio na floresta, e seriam salvos por um leão, que rasgava as cordas com os dentes.
Mas o incêndio cenográfico perdeu o controle, e a equipe desesperada, fugiu. Hawkes e Swan permaneceram amarrados no meio do fogo, e sofreram graves queimaduras. Eles teriam morrido, se não fosse o leão treinado, que continuou a cena apesar das chamas, e rasgou as cordas que amarravam os atores.
Steve teve queimaduras graves no corpo todo, e ficou meses no hospital. A dinamarquesa Kitty Swan, que ficou com graves sequelas, acabou abandonando a carreira.
O filme foi lançado somente em 1972, com outro final, e a cena do incêndio foi cortada. Steve, após sair do hospital, adotou o leão que salvou sua vida, e jurou que iria proteger os grandes felinos, em especial leões e tigres usados em filmagens e circos, vítimas de mal tratos.
Ele ainda trabalhou no cinema, dirigindo e estrelando Blood Freak (1972) e Stevie, Samson and Delilah (1975), que tinha como astros também seu filho, Steve Hawkes Jr. e alguns dos animais do santuário que criou em sua propriedade.
Em 2004, já completamente afastado da vida artística, um dos tigres de seu santuário fugiu, e acabou sendo abatido pelas autoridades da Flórida, onde morava. O caso repercutiu na mídia, e trouxe Steve Hawkes, agora chamado de Steve Sipek (seu nome original, americanizado), bastante abalado com a morte do animal. O ator chegou a ser preso, e depois condenado a uma pena alternativa. Mas em 2012 ele perdeu a guarda dos seus animais, que passou anos protegendo e convivendo como bichos de estimação.
Em 2012 também, ele retornou ao cinema, trabalhando no filme trash 2056 Escape from Zombie Island (2012) e na sua sequência, feita no ano seguinte.