Em 1952 Saigon está em plena guerra, envolvida na luta pela libertação local do domínio francês. É nesta época que chega Alden Pyle, um agente da CIA idealista que é enviado para ajudar as forças locais. Lá, conhece Thomas Fowler, um veterano correspondente do jornal London Times, que lhe apresenta Phuong, uma bela vietnamita com quem esta envolvido. Logo, Pyle também se envolve com Phuong, criando um triângulo amoroso que traz uma série de revelações à tona. A fotografia do mestre Robert Krasker / leva à uma estética expressionista, muito afinada com a dramaticidade histórica da obra e a perversidade da guerra.