Egito, 1798. Augustin Robert é um jovem oficial designado por Napoleão para escoltar o pintor Jean-Michel Venture de Paradis por uma viagem pelo deserto, na qual o artista terá de registrar detalhadamente os vários monumentos ali espalhados antes de um ataque do exército francês planejado para não deixar pedra sobre pedra. Literalmente. Mas uma emboscada de guerreiros Mamulkes os separa, levando Jean-Michel ao desespero e ao suicídio e obrigando Augustin a vagar sozinho no ambiente inóspito. Misteriosamente, um leopardo da região consegue guiá-lo até uma fonte de água e a amizade com o animal não só lhe garante a sobrevivência como também o leva a perder todas as suas noções de civilização.