Nacida en Valparaíso (Chile), estudió cine en la Universidad de Viña del Mar. Se casó con el cineasta Raúl Ruiz en 1968 y cinco años después se vieron obligados a trasladarse a París (Francia) debido al golpe militar de Augusto Pinochet en Chile.1

El debut de Sarmiento como directora se produjo tan sólo un año antes, con el estreno del documental Un sueño como de colores (1972), centrado en un grupo de mujeres dedicadas al striptease; el tono de este trabajo permanecería en muchos otros documentales dedicados a la mujer, al machismo y a temas similares.2 Desde entonces, se ha desempeñado también como montajista y guionista, colaborando en numerosos proyectos con su marido. También ha participado como actriz en la película Diálogos de exiliados (1975) y en el cortometraje Voyage d'une main (1985), ambos dirigidos por Ruiz.