Zlatan nasceu em 1981, em Malmö, Suécia. Ele recebeu seu primeiro par de chuteiras de futebol com a idade de cinco anos e era óbvio, mesmo nessa idade que ele tinha o potencial para se tornar um jogador de futebol extraordinário. Ele cresceu no bairro infame de Rosengård conhecido por ser uma das áreas mais rudes da Suécia, mas isso não o impediu de nada. Depois de jogar por um clube sueco local durante um par de anos ele se transferiu para o Malmö FF na sua adolescência, e foi onde começou a perseguir a carreira como jogador de futebol profissional.

Zlatan progrediu através da academia do Malmö FF e seu avanço a nível mais alto veio durante a temporada 1999-2000, quando ele jogou para a primeira equipe do Malmö FF com o técnico Roland Andersson. Zlatan surpreendeu a Suécia com sua técnica excelente e grande capacidade de gol. Com seus determinados 18 anos de idade ele já tinha neste momento decidido que ia jogar pela Suécia na Copa do Mundo de 2002 no Japão e Coreia.

Depois de ser pretendido pelos principais clubes de todo o mundo, Zlatan finalmente decidiu-se transferir para o Ajax e ele se juntou ao clube de Amesterdã em julho de 2001. Ele recebeu a camisa número 9, que foi previamente usada por Nwankwo Kanu, Patrick Kluivert e do lendário Marco van Basten. Depois de jogar por Sub-21 da Suécia, os gestores do time nacional da Suécia, Tommy Söderberg e Lars Lagerbäck escolheram Zlatan para jogar sua estreia internacional contra as Ilhas Faroé na Suécia em Janeiro de 2001, e desde então Zlatan tem sido parte da Seleção Sueca.

Zlatan terminou sua primeira temporada no Ajax, assim como ele começou, na parte de cima. Ele marcou o gol de ouro na Dutch Cup Final contra o Utrecht e Ajax venceu o campeonato e a Taça. Seu sucesso continuou quando ele foi selecionado como um dos 23 jogadores para o plantel sueco na Copa do Mundo de 2002, onde jogou contra a Argentina e Senegal.