Palhaço narra a história de João Grilo, esperto empregado de casal rico, que inventa testamento de um cachorro e suborna o padre e o bispo para que o cão seja enterrado com acompanhamento em latim. Após um massacre empreendido pelo cangaceiro Severino, João Grilo morre e vai para o céu, ele é submetido a julgamento por um Cristo negro e tem a Compadecida ou Nossa Senhora, como advogada de defesa. João Grilo, que já enganara todos na terra com sua esperteza, engana a todos também no céu, conseguindo convencer o próprio Cristo a permitir-lhe voltar ao mundo dos vivos.

Foi o filme mais caro realizado até 1969 no Brasil, e representou o Brasil no Festival Internacional do Rio de Janeiro em 1969, tendo ganho um prêmio especial pelos figurinos de Lina Bo Bardi e direção de arte de Francisco Bernand. O autor Ariano Suassuna ajudou na adaptação desta primeira adaptação de sua consagrada peça teatral, que foi rodada em seu estado, Pernambuco, num lugar chamado Brejo da Madre de Deus.