Los Angeles, Califórnia, quase uma da manhã de 3 de março de 1991. Uma perseguição policial tem início e Rodney King, um negro, foi detido e espancado por quatro policiais brancos: Theodore Briseno, Laurence Powell, Timothy Wind e Stacey Koon. Apesar de não ter resistido este "procedimento" foi filmado e assim, após um ano, os policiais estão sendo julgados. Paralelamente Darryl Orchard (Kurupt) e Gary Sidwell (Dash Mihok), que são ladrões e assassinos, invadem uma pequena loja e matam quatro possíveis testemunhas. Eldon Perry (Kurt Russell), um veterano policial que não hesita em ficar acima da lei se isto for necessário para colocar atrás das grades quem merece estar preso, está testemunhando para o chefe da polícia Arthur Holland (Ving Rhames), que averigua a corrupção na polícia e quer parar com isto. Perry torce alguns fatos quando fala em defesa de Bobby Keough (Scott Speedman), seu parceiro, que está sendo investigado por uso inapropriado de força. Por falta de um testemunho honesto Keough é liberado. Logo ele e Perry investigam este quádruplo homicídio, mas houve uma quinta testemunha que foi gravemente ferida, mas não morreu. Através das informações dadas por ela Perry e Keough ficam praticamente certos que os assassinos são Orchard e Sidwell, mas Perry é surpreendido quando seu chefe, Jack Van Meter (Brendan Gleeson), diz que os dois suspeitos estavam fora da cidade e acusa dois ex-condenados, que deveriam ser presos embora eles sejam inocentes deste crime. Perry acata as ordens de Van Meter, sem imaginar as profundas ligações que seu chefe tem com Orchard e Sidwell.